Chapitre 22 Les maladies des personnes âgées
Les maladies du cœur sont plus fréquentes chez les personnes âgées, en particulier chez celles qui ont un poids trop élevé, qui fument, ou qui font de l’hypertension. Les hommes et les femmes ont beaucoup des symptômes semblables décrits ci-dessous, mais les femmes ont plus souvent une fatigue inexpliquée, des problèmes de sommeil, et de la gêne en respirant. Elles ont aussi une forte sensation de resserrement dans la poitrine plutôt que les douleurs aiguës ressenties par les hommes.
Angoisse et essoufflement pendant l’effort physique ; ou des crises qui ressemblent à de l’asthme, plus fortes en position couchée.
Pouls rapide, faible ou irrégulier.
Douleur soudaine à l’effort : dans la poitrine, à l’épaule ou au bras gauche ; elle disparaît après 1 ou 2 minutes de repos (angine de poitrine).
Essoufflement même sans effort physique, fatigue inexpliquée, faiblesse, vertige.
Une douleur aiguë, comme un poids énorme sur la poitrine, qui ne se calme pas au repos (crise cardiaque).
Chez les femmes, sensation d’indigestion, nausées, transpiration, spasmes, douleurs à la mâchoire (crise cardiaque).
Enflure des pieds qui empire les après-midi
Si la douleur de poitrine est très intense et qu’elle ne disparaît pas malgré le repos, et surtout s’il y a des signes d’’état de choc, le cœur a probablement été très atteint. Demandez l’aide d’un soignant dès que possible. La personne doit rester couchée pendant au moins une semaine, ou tout autant que son malaise dure. Puis elle peut commencer à s’asseoir et à bouger tout doucement, mais elle doit rester au repos total pendant au moins 1 mois.
Prévention : voir la page suivante.
Bien des problèmes de santé liés au vieillissement, y compris l’hypertension, le durcissement des artères, les maladies cardiaques et les AVC, proviennent des habitudes de vie que l’on a prises (ou dû prendre) à un âge plus jeune : ce qu’on a mangé, bu, si on a fumé, etc. Vos chances de vivre plus longtemps en restant en bonne santé augmentent nettement si vous :
L’hypertension (tension artérielle trop élevée) et le durcissement des artères (artériosclérose), qui sont les principales causes de maladies cardiaques et d’AVC, peuvent généralement être évités ou diminués en ayant les comportements ci-dessus. La diminution de l’hypertension est importante dans la prévention des maladies du cœur et d’AVC. Les personnes hypertendues devraient faire contrôler leur tension de temps en temps, et adopter les comportements qui aident à la faire baisser. Parmi elles, celles qui ne réussissent pas à faire baisser leur tension artérielle même après avoir changé leurs habitudes alimentaires devraient arrêter de fumer, avoir plus d’activités physiques et apprendre à se détendre, et prendre des médicaments contre l’hypertension (antihypertenseurs).
Lequel de ces deux hommes a plus de chances de vivre longtemps et d’être en bonne santé pendant sa vieillesse ?
Lequel a plus de risques de mourir d’une crise cardiaque ou d’un accident vasculaire cérébral ?
Pourquoi ? Combien de raisons pouvez-vous trouver ?
Chez les personnes âgées, les accidents vasculaires cérébraux, ou AVC, proviennent généralement de la formation d’un caillot de sang, ou d’un saignement dans le cerveau. On parle d’”attaque” et d’”accident” parce que ce trouble frappe souvent sans avertissement. La personne peut tomber soudainement, ayant perdu connaissance. La respiration devient rapide et rauque, le pouls est fort et lent. La personne peut reprendre connaissance en quelques minutes, quelques heures ou quelques jours.
Si elle survit, elle peut avoir du mal à parler, à voir clair, à penser ; un côté du visage ou du corps peut rester paralysé.
Dans une attaque moins grave, certains de ces mêmes problèmes peuvent se produire sans perte de conscience. Parfois, les difficultés causées par un AVC diminuent avec le temps.
Couchez la personne, la tête un peu plus haute que les pieds. Si elle a perdu connaissance, placez sa tête sur le côté, pour que sa salive (ou ses vomissures) puisse sortir par la bouche au lieu d’aller dans ses poumons. Tant qu’elle est inconsciente, ne lui donnez rien à manger ni à boire, y compris des médicaments (voir La perte de connaissance).
Après un AVC, si la personne est paralysée d’un côté, apprenez-lui à se servir de l’autre main, à marcher avec une canne. La personne doit éviter les grands efforts physiques et les accès de colère.
Prévention. Voir la page précédente.
Remarque. Si une personne jeune ou d’un âge intermédiaire se trouve soudainement paralysée d’un côté du visage, sans qu’il y ait d’autres signes d’AVC, il s’agit probablement d’une paralysie temporaire du nerf facial (paralysie de Bell), qui disparaîtra généralement d’elle-même en quelques semaines ou quelques mois. Dans la plupart des cas, la cause n’en est pas connue. Aucun traitement n’est nécessaire, mais les compresses d’eau chaude peuvent soulager. Si un des yeux ne se ferme pas complètement, fermez-le à l’aide un pansement pour la nuit, afin d’éviter les dommages causés par la sécheresse.
La surdité qui s’installe petit à petit, avec les années, sans douleur ou autres symptômes, se produit surtout chez les hommes de plus de 40 ans. Elle ne se guérit pas, mais un petit appareil auditif permet souvent de mieux entendre. La surdité est parfois causée par des infections à l’oreille (voir L’otite), une blessure à la tête, ou un bouchon de cire sèche (voir les moyens d’enlever la cire d’oreille à la page Cérumen, cire de l’oreille).
Si une personne âgée perd la capacité d’entendre de l’une ou des deux oreilles, et qu’elle a par moments d’importants vertiges, ainsi que des bourdonnements ou des sifflements dans l’oreille, elle a probablement la maladie de Ménière. Elle peut aussi avoir des nausées ou des vomissements, et beaucoup transpirer. Faites-lui prendre un antihistaminique, comme le diménhydrinate (Dramamine) et demandez-lui de s’allonger jusqu’à ce que les signes disparaissent. Elle doit aussi arrêter de manger salé. S’il n’y a pas d’amélioration rapide, ou si les signes reviennent souvent, elle devra consulter un soignant.
Il est normal que les personnes âgées aient moins besoin de sommeil que les jeunes. Elles se réveillent aussi plusieurs fois par nuit, ou peuvent passer de longues heures sans pouvoir s’endormir.
Il existe des médicaments pour dormir, mais il vaut mieux ne s’en servir que si on en a absolument besoin.
Quelques conseils pour dormir :