Cécité des rivières (onchocercose)

Simulie

Cette maladie, fréquente dans plusieurs régions d’Afrique, certaines zones au sud du Mexique, d’Amérique Centrale, et du nord de l’Amérique du Sud, est une infection causée par des minuscules vers qui sont transmis de personne à personne par la piqûre de petites mouches noires et bossues, les simulies.

Ces parasites sont injectés à une personne quand une simulie la pique.

Signes

• Plusieurs mois après les piqûres de simulies et l’entrée de larves dans le corps, des grosseurs commencent à se former sous la peau. Dans les Amériques, ces grosseurs apparaissent le plus souvent sur la tête, et le haut du corps ; en Afrique, elles se trouvent plutôt sur la poitrine, le bas du corps, et les cuisses. Il y en a généralement de 3 à 6, et elles grandissent jusqu’à atteindre de 2 à 3 cm de largeur.
• Il peut y avoir des démangeaisons au moment où les larves se multiplient.
• La personne a des douleurs dans le dos, l’épaule ou à la hanche, ou “des douleurs partout”.
• Les ganglions lymphatiques de l’aine sont enflés.
• La peau du dos ou du ventre peut devenir épaisse et rugueuse à certains endroits, comme la peau d’une orange. Pour voir cette lésion, regardez la peau en ayant la lumière sur le côté.
• Si la maladie n’est pas traitée, la peau devient de plus en plus ridée. Elle peut perdre sa couleur (taches claires) au bas des jambes, sur la face avant. Des plaques sèches peuvent apparaître sur les cuisses et les jambes, et sur la poitrine et le ventre.
• Les problèmes de vue mènent souvent à la cécité. Au début, les yeux sont rouges et coulent, puis montrent des signes d’iritis. La cornée devient trouble, avec de petits trous — comme dans la xérophtalmie. Finalement, les yeux perdent la vue à cause des cicatrices cornéennes, de la cataracte, du glaucome, ou d’autres problèmes.

Les troubles de la vue apparaissent généralement dans les 10 à 15 ans suivant des infections intenses et répétées. La vue baisse le soir quand la lumière du jour diminue ; puis, peu à peu, la personne ne voit plus bien sur les côtés (voir Le glaucome chronique, Test pour le glaucome). Enfin, la vision baisse même le jour, jusqu’à disparaître complètement, et la personne devient aveugle.

Dès que vous vous rendez compte que vous ne voyez plus aussi bien le soir, consultez un oculiste qui pourra détecter toute lésion dans les yeux. Mais ce qui permet de faire le diagnostic de l’onchocercose est la présence de tous petits vers dans les yeux, parfois visibles à l’œil nu, mais qui nécessitent le plus souvent l’examen d’un soignant disposant d’un équipement spécial.

Traitement

Toute personne soignée assez tôt dans le déroulement de l’onchocercose pourra éviter la cécité. Dans les régions où cette maladie se manifeste, faites-vous dépister et soigner dès les premiers signes. Une fois que les yeux commencent à être endommagés, le traitement devient beaucoup plus difficile et les médicaments peuvent accélérer la cécité. Mais le traitement comporte des risques et doit être administré par un personnel soignant.

• L’ivermectine (Mectizan) est le meilleur médicament contre la cécité des rivières. Renseignez-vous auprès des responsables locaux de la santé publique, car il est parfois donné gratuitement.
• La diéthylcarbamazine et la suramine sont parfois utilisées, mais elles font peuvent faire plus de mal que de bien, surtout quand les yeux sont déjà endommagés. Ces 2 médicaments ne doivent donc être administrés que par des soignants expérimentés. Pour leurs dosages et précautions d’emploi, voir Médi­caments contre la cécité des rivières.
• Les anti­histaminiques aident à diminuer les démangeaisons.
• L’élimination chirurgicale des grosseurs sous la peau, effectuée à temps, permet de diminuer le nombre de vers.

Prévention

• Les mouches noires (simulies) vivent dans les endroits où il y a des cours d’eau rapides. Il faut donc enlever la broussaille et la végétation le long des cours d’eau rapides pour aider à réduire le nombre des simulies.
• Évitez de dormir dehors – spécialement pendant le jour : les mouches piquent d’habitude pendant la journée et à l’extérieur des habitations.
• Collaborez avec des programmes pour l’éra­dication des mouches noires et des larves.
• Un traitement rapide peut permettre d’éviter la cécité et aider à limiter le développe­ment de la maladie. Allez en consul­tation dès les premiers signes.

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